Nei Navalia venivano accolte esclusivamente navi da guerra. Quando bisognava preparare una spedizione, si tiravano fuori vecchie navi ancora in stato di efficienza. Alla fine della campagna si effettuava il rimessaggio di quelle che erano rientrate a Roma e di quelle che erano state confiscate al nemico. E' dai Navalia che i comandanti ricevevano l' ordine di partenza e li terminava la loro missione: era in poche parole l' arsenale militare dell' antica Roma.

Se usiamo un po' di immaginazione, ci risulta facile pensare che i Navalia erano costituiti da lunghi capannoni all' interno dei quali si tiravano in secca le navi. Le prime installazioni erano state fatte durante le guerre puniche e, dopo non essere piu' menzionate dalle fonti per circa 200 anni, vengono nuovamente ricordate per custodire le bestie feroci destinate ai giochi. Tito Livio ci riferisce che i Navalia erano ubicati nel Campo Marzio, al momento di parlarci di Cincinnato:" Cincinnato coltivava al di la' del Tevere, esattamente di fronte al luogo dove ora si trovano i Navalia, un campo di quattro iugeri, che presero il nome di Prata Quinctia".

I Prata Quinctia erano in vaticano ma questo termine in antico aveva un senso molto lato e vago e poteva significare tutta la riva destra del fiume di fronte al Campo Marzio. Da un frammento delle Forma Urbis Severiana si legge in modo frammentario l' inizia della parola "NA". Ricapitolando, abbiamo notizia dalle fonti antiche solo di due installazioni portuali: 1- quelle del Campo Marzio: i Navalia 2- quelle a sud dell' Aventino: la porticus Aemilia e l' Emporium.

Dei due luoghi, uno solo era di facile accesso per la maggior parte dei Romani: quello del Campo Marzio: l' altro era situato piu' lontano e lo si poteva raggiungere procedendo ai piedi dell' Aventino o facendo il giro del colle attraverso la porta Raudusculana. Paradossalmente e' l' arsenale militare che ha occupato il miglior sito nel Tevere, mentre il porto mercantile veniva relegato lontano.