E' ormai noto a tutti il ruolo fondamentale dei fiumi nella nascita delle citta' in generale e nella realizzazione di intensi scambi commerciali oltre che culturali ed e' nota anche l' importanza del Tevere nella storia di Roma, gia' esaltata dagli autori antichi. Una serie di fattori geografici ed ambientali determinarono la scelta di questo luogo strategico per la fondazione della citta'. Infatti la conformazione del suolo consentiva insediamenti su colline a controllo e a baluardo in difesa dei guadi delle antiche vie di commercio ed il regime del fiume, torrentizio ed irregolare, spesso violentemente distruttivo, non scoraggiò minimamanete queste iniziative. Il Tevere divenne nei secoli la principale via di comunicazione commerciale, militare ed economica della citta' di Roma ed i materiali e le mercanzie piu' varie approdavano qui da ogni parte del mondo allora conosciuto. Ed e' proprio l' utilizzo commerciale del Tevere che a Roma ben presto prese avvio una capillare organizzazione per la gestione delle aree portuali e del meccanismo di collegamento tra la citta' e le rotte commerciali del Mediterraneo. Ma prima ancora di organizzare e di sistemare le strutture di quello che sarebbe stato il grande porto fluviale della citta', si dovette intervenire per regolarizzare il corso del fiume che, specie nell' area cittadina, spandeva le sue acque nelle valli tra le colline, trasformandole spesso in ampie ed insalubri pianure. Naturalmente la stessa espansione edilizia della citta', e quindi la necessita' di una regolare urbanizzazione, richiese opere di bonifica e di drenaggio, realizzate attraverso un complesso sistema di canali e di cloache, che costituirono uno dei primi massicci interventi di trasformazione del suolo della citta'. Secondo la tradizione, il problema fu affrontato al tempo dei re di Roma. La costruzione della Cloca Massima, "receptaculum omnium purgamentorum urbis ", diede inizio a quel risanamento igienico ed ambientale che verrà in seguito potenziato ed organizzato capillarmente. Le canalizzazioni in un primo momento non ebbero altra funzione che quella della raccolta e dello scarico delle acque meteoritiche, alluvionali e sorgive, e solo in un periodo successivo, pur mantenendo la funzione primaria, raccolsero anche le acque provenienti da edifici pubblici e privati e quella degli acquedotti. A causa dell' aumentare dei livelli del suolo le canalizzazioni divennero vere e proprie cloache ipogee.

I condotti fognari raggiungevano il Tevere lungo le due rive del fiume, erano inglobati nelle strutture portuali e nei muraglioni di difesa al di sotto degli edifici rivieraschi ed erano generalmente costruiti in modo da permettere l' accesso e quindi la manutenzione. Il sistema fognario fu ampliato nei secoli fino a rappresentare una complessa maglia di canalizzazioni mirabilmente realizzate. Molte di queste condutture sono state utilizzate, insieme ad altre costruite in seguito, fino al 1890, quando la costruzione dei muraglioni sconvolse completamente le due rive del fiume.